奧林匹克運動會，不僅是一個世界性的運動賽事，更是象徵著文化的傳承，不論是古代的奧運會，或著是從1896年開始的現代奧運會，都衍生出許多關於奧運的文化以及藝術。
現代奧運會1896年在希臘雅典舉行時，當時並沒有宣傳奧運會的正式海報，直到1912年，瑞典斯德哥爾摩奧運會才正式規劃和運作奧運海報。從那時起，奧運主辦城市開始負責本屆奧運賽事的推廣和宣傳工作，官方海報就由奥组委授權，而且隨着人們在兩次世界大戰期間對奧運會興趣的高漲，官方海報一直是現代奧運會主要的宣傳方式，它們依靠令人難忘的形象化語言傳遞信息，具有非凡的表述和象徵功能，海報可以以奧運火炬、吉祥物、圖片資料、具體的運動專案、比賽場地、奧運村以及文化節等為內容特色，
不僅要體現奧林匹克精神，而且還要反映出東道國和奧運城的特徵，是具有歷史紀念意義的藝術性標識。它們可以提高人們對奧運會的興趣，表達人們對即將到來的奧運會的期望。20世纪60年代以來，海報已經成為複雜的視覺識別方案的重要組成部分，即使在當今即時多媒體通訊時代，海報也有助於某届奧運會形成自己的形象與精神，即奧運會的“品牌”。 通過這些具有周期性的極限時作品，海報完美地記錄下我們的世界，為我們提供了一份關於體育和藝術、政治和地方、商業和文化的視覺文件。
奧林匹克運動會標誌從1896年的第一屆雅典奧運，到2008年的第29屆北京奧運，經歷了從早期複雜的海報型設計，到今日簡約抽象的LOGO式設計。
原本首屆奧運會既沒有會徽也沒有招貼畫，而這張海報是由雅典奧會向國際奧會提交的報告的封面，雄渾的雅典衛城，手執橄欖枝的雅典娜女神，深嵌的馬蹄印，古銅色的浮雕散發著濃厚的古希臘氣息。而左上方西元前776—1896的字樣表示現代奧運會與古代奧運會一脈相承的關係，顯得尤其意義非凡。
第二屆奧運會於1900年5月20日至10月28日在法國首都世界名城巴黎舉行。這屆奧運會打破了過去奧運會只有清一色男選手參賽的局面，首次出現了11名女選手。儘管女運動員的參賽沒能得到國際奧會的正式認可，但是婦女參加奧運會，畢竟是開創了女子邁向世界體壇的先河，而海報上也以一位身著傳統法國騎士服裝的女性，右手高舉法國的三件傳統兵器──花劍、佩劍和重劍，設計簡單，卻充滿了法國味道。
第三屆奧林匹克運動會於1904年7月1日至11月23日在美國第八大城市聖路易斯市舉行，延續了5個多月，是奧運會史上又一次曠日持久的運動會。二十世紀初和二十世紀末，美國分別舉辦過兩屆奧運會，兩屆奧運會會標的設計風格也有很大差別：早期的寫實，後期的則更加抽象。海報上通過“魚眼”特技展示了主辦城市的風貌。由於舉辦較早，當時的會標還是通過世界博覽會宣傳海報的方式出現的。此屆奧運會參賽國家僅有12個，是迄今奧運會參賽單位最少的一次。
第四屆奧運會於1908年4月27日至10月29日在倫敦舉行，是五洲代表的第一次聚會。這屆奧運會首次規定開幕式上各代表團穿統一的服裝，在本國國旗引導下列隊入場，並規定，旗手通過英國國王愛德華七世觀禮台前時，就將旗幟下垂，以示致敬。開幕式雖出現了一些糾紛，但某些作法，如代表團著統一服裝，在各自的國旗引導下列隊入場等，為以後各屆開創了先例。當年由於賽事規劃經驗不足，加上倫敦同年主辦世界博覽會，主辦當局不能將各項賽事集中一段時間舉行(防止場地在同一時間一同使用)，以致這一屆的夏季奧運會歷時長達6個月，亦是歷史上舉辦時間最長的現代奧運會。
1908年倫敦奧運會的會徽體現出濃郁的時代風格，跳高運動員的服裝，跳高姿勢以及身後的煤渣跑道和運動場中間的游泳池，都有著當時的烙印。
第五屆奧運會於1912年7月6日至7月27日在瑞典斯德哥爾摩舉行，7月6日，運動會在科羅列夫運動場正式開幕。當日天氣晴朗，陽光燦爛，瑞典國王古斯塔夫和以顧拜旦為首的國際奧會官員蒞臨大會。大會首次舉行了隆重的儀式，瑞典姑娘們進行了精彩的歌舞表演，並從此形成傳統。人體展示是許多奧運海報的主题，海報展現了當時社會觀念對完美體格的理解。受到二十世紀初的現代主義影響，呈現反對傳統，強調技術、速度之美，巧妙的把參賽國家的國旗幟繪於會徽內，將奧運初期運動員赤裸身體展現強健的體魄在此海報中展露無遺。
在最初的奧運會上，運動員並不是全身裸體比賽的，他們在腰間系著“兜襠布”，相傳這是荷馬時代留下來的習慣。然而在西元前720年的第15屆奧運會上，一位年輕運動員賽跑時不慎將“兜襠布”掉在跑道上，但他堅持跑完了全程。這時，希臘人突然發現裸體競技更能體現運動員形體的健美和姿態的動人，大家開始為他鼓掌歡呼。自此以後，裸體競技成為風尚。德·顧拜旦非常欣赏希腊文明中的競選技崇拜，并且相信體育能够“創造美，因為體育造就了宛若活雕塑般的運動員。”這一點在一些早期的奧運海報中就有所體現。這些海報通常將人的裸體繪圖置于象徵着古典藝術的背景下，將裸體理想化。
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第六屆奧運會因第一次世界大戰停辦。
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因第一次世界大戰爆發，1916年第六屆奧運會未能舉行。又過了４年(1920)，第七屆奧運會來到了比利時港口城市安特衛普，于8月14日正式開幕，8月29日閉幕，奧林匹克運動的發展得以延續。
這屆奧運會被稱為”從戰壕到跑道”的運動會，不少參加者曾經參與了一年多前結束的那場世界大戰，而有些本該在這屆奧運會上現身的運動員，卻過早地在戰場上結束了年輕的生命。安特衛普奧運會的開幕式並非在比爾肖特運動場開始，而是先在市中心的聖母大教堂(即海報右側最高的建築物)舉行祈禱和平的彌撒。1920年8月14日，聖母大教堂內，參加奧運會的各國運動員、體育官員及協約國、中立國的軍代表們濟濟一堂，比利時大主教梅爾西耶主持禱告，悼念在戰爭中喪生的運動員，並表達他的體育觀：”體育……絕不是尼采哲學所宣揚的那種暴力和野蠻”，不點名地譴責德國。
為了紀念在一次大戰中死難人士，安特衛普屆奧運開幕典禮首次施放和平鴿，祈求世界永久和平。開幕典禮也首度出現國際奧會五環旗標誌，以及首次運動員宣誓儀式，由比利時擊劍和水球雙棲選手Victor Boin代表宣誓，強調在奧林匹克公平競爭的運動員精神下競技。這些儀式後來都成為奧運的固定傳統。比利時為慶賀第七屆奧運，還發行一套三枚的附捐郵票，圖案分別為古典馬車賽、擲鐵餅者和奔跑者，這是世界上第一套奧運附捐郵票，郵資附捐金額用於慰問在世界大戰受傷的戰士。
會徽右上方是主辦城市的盾形徽章，中間手執鐵餅、健壯的半裸男子的讓人想起公元二世紀羅帝國時期的「擲鐵餅者」。希臘人中曾流行著這樣一句話：沒有奧林匹克，就沒有希臘雕刻。背景是安特衛普著名的城塔，會標中，參加國的國旗在一起飛卷飄揚，象徵著五大洲團結在一起。
第八屆奧運會的會徽也是體現主辦地文化特色的重要方面。巴黎奧運會的會徽上，法國人把自己的國旗搬了上去，用法國紅白藍三色國旗作背景，國旗前站著兩排健壯的體操運動員，整齊劃一地舉起右手，同一個角度，同一個手形，在作歡迎狀。會徽中間是法國人崇尚的人體，這與法國對體操的關注是分不開的。同1912年瑞典會徽中的人體相比，法國人的肌肉要柔弱得多，動作也柔和得多。不難理解，這和由不同的體育形式導致對人體的不同審美情趣相關。
第九屆奧運會於5月17日至8月12日舉行，於7月28日正式開幕。開幕式上，各國代表隊按順序入場，即希臘率先，東道國殿后，其他各國按東道國文字排列，以後各屆運動員入場按順序這一規定是從本屆開始的。相對於安特衛普，八年後的阿姆斯特丹奧運會會標融入了更多現代因素。藍色的背景上，一名長跑運動員高舉象征勝利的白色月桂枝，會徽底部飄揚著荷蘭國旗色紅、白、藍三色波浪。會徽創造性地將荷蘭、運動、勝利、奧林匹克等元素融為一體。
第十屆奧運會於1932年7月30日至8月14日在美國洛杉磯舉行。本屆大賽為男選手專門修建了一座漂亮、舒適的宿舍區，700個木頭小屋可供2000餘人居住。這就是以後所說的奧林匹克村。本屆女選手則被安排在臨近賽場的豪華旅店內。鑒於這次經驗，國際奧會後來在《奧林匹克憲章》中明確規定，今後奧運會主辦國必須修建一座奧林匹克村。本屆奧運會從開幕到閉幕僅用16天，賽程緊湊而熱鬧。故自本屆起規定，運動員的期限包括開幕式在內，不得超過16天，從而結束了以前那種“馬拉松”式的奧運會。從1900年到1928年，歷屆奧運會的會期都沒有短於79天的。而自1932年以後，各屆奧運會的會期均被控制在了15至18天之間。本屆奧運會在頒獎儀式上首次進行了奏獲勝者所在國的國歌和升國旗儀式，自此以後每比賽的頒獎儀式都立即舉行，而不是在閉幕日集體進行。第十屆奧運會的會徽主體是美國國旗，奧運五環標幟居中，代表勝利的月桂枝穿梭其間，更快、更高、更強的奧林匹克精神首次出現在奧運會徽中。
第十一屆奧運會於1936年8月1日～8月16在德國柏林舉行，《中華民國國歌》於本次奧運會被遴選為世界最佳的國歌。此外，柏林奧運會組委會第一次在奧運史上組織了電視實況轉播。德國電視臺對波茨坦、萊比錫等地區的比賽進行了實況轉播。這次實驗性的轉播取得了初步的成功，使奧運會的新聞傳播進入了新的階段；同時還對41個國家進行了電臺實況轉播。
據說，希特勒本人對體育不太感興趣，同時害怕奧運帶來的國際關注曝光了納粹的種族政策，所以，希特勒對於前政府申辦到的“柏林奧運”還頗有微詞。但是他的宣傳部長戈培爾說服了希特勒，決心用奧運作宣傳工具，來強化“雅利安人種優勢論”。戈培爾說，“德國體育的唯一任務，就是強化德國人的性格”，他這裏指的當然是純化的德國人種。在體育宣傳畫中，藝術家們被要求去展現雅利安人種的發達肌肉和英雄般的力量。納粹對奧運的宣傳熱情，甚至帶來了宣傳技術上的突破，首次實現了電視實況轉播（那時電視機在德國才剛剛出現不久）。奧運成了希特勒和納粹宣傳其政治主張的大舞台。
雖然奧運海報的主要功能是推動奥運會的連續成功舉辦，但它們同時也可以被看做是傳遞當時社會和政治信息的歷史文件。1936年柏林奧運會的主題海報，這幅海報展現強大日耳曼民族主義意識，而圖中最著名的五個圓圈始於1932年洛杉磯奧運會徽，五環的寓意是象徵五大洲的團結，和全世界的運動員在奧林匹克運動會上相聚一堂。在圖形配置上，在明暗及主體和次主體間配合的很好，利用大膽的黃色及深沉的藍色佈局，不但在前景及背景間配合的恰到好處，同時也很明確的表現出他想傳達的寓意。
1940年，第十二屆奧運原訂在日本東京舉行，原本對亞洲以及日本來說都是意義深遠，因為這是奧林匹克大會一次在亞洲國家舉辦，而作為第一次在亞洲舉辦的奧運會的城市東京，則代表了當時日本國力強盛，在世界上足以作為亞洲的代表。但由於日本參與第二次世界大戰，在眾國的抗議下，日本放棄舉辦奧運主辦權，改由芬蘭赫爾辛基主辦，後又因第二次世界大戰爆發，蘇聯軍隊侵入芬蘭而被迫取消。第十三屆1944年原訂於英國倫敦舉行的奧運，也因歐戰爆發未止而中止。
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